Alguns professores da escola preferiram dar o prêmio para uma menina branca, filha de uma das docentes da escola, e não para a menina negra, filha da servente. Como “compensação”, a professora que lecionava na turma que Leci era aluna, a colocou como guarda-bandeira no dia do evento.

Após concluir o Ensino Fundamental, Leci ingressou no Colégio Pedro II, uma das mais tradicionais instituições públicas do país até hoje. Lá, estudava no turno da noite e, como a escola era bastante elitizada na época, era a única aluna negra de sua turma. Usou sua habilidade musical para se integrar com os demais alunos, que vinham de uma realidade social completamente diferente da dela, criando paródias de músicas populares para as eleições do grêmio estudantil e compartilhando suas preferências musicais com os colegas de turma. Leci usou a música como uma ponte entre diferentes realidades sociais, buscando seu espaço em um ambiente muitas vezes hostil, desigual e racista. Aos 19 anos, a perda de seu pai agravou a situação financeira da família, pois sua mãe não recebeu pensão devido a questões burocráticas. Leci enfrentou a dificuldade de encontrar emprego, muitas vezes barrada pelo racismo, apesar de sua formação no Colégio Pedro II. Eventualmente, conseguiu seu primeiro emprego em uma empresa de processamento de dados, graças à ajuda de amigos que fez durante seus anos escolares e, a partir daí, passou a trabalhar e estudar.

Leci Brandão começou sua trajetória na música na década de 1960, dedicando-se até hoje ao samba, gênero que se tornou sua marca registrada. A primeira canção que escreveu, chamada "Tema do Amor de Você", foi inspirada por uma decepção amorosa e tinha o estilo bossa-nova. Embora nunca tenha sido gravada, essa composição marcou o início de vida como compositora. Desde então, Leci passou a compor regularmente e suas letras refletem situações do cotidiano e observações do seu entorno. Seus amigos muitas vezes a consideravam uma compositora de músicas com forte teor de protesto. Ainda como estudante do Pedro II, recebeu um convite para se apresentar em um show organizado pela União Nacional dos Estudantes (UNE) na praia do Flamengo, o que lhe trouxe visibilidade e convites para participar de festivais musicais. 

Em 1968, Leci participou de um festival no programa "A Grande Chance" da TV Tupi, onde se destacou. No mesmo ano, passou em um processo seletivo para trabalhar na empresa Telefônica, como atendente de consertos. Como ela teve bastante destaque no festival de música, a empresa a prometeu uma promoção por ser tão talentosa. No entanto, apesar do reconhecimento por sua performance, a promessa de promoção na empresa não foi cumprida porque ela não conquistou o primeiro lugar no festival. Ela deixou o emprego e passou a trabalhar em uma fábrica em Realengo, testando a qualidade de balas de festim.

O trabalho da cantora na fábrica não durou muito tempo. Sua mãe, em uma ida à Secretaria de Educação por motivos de trabalho, conversou com uma funcionária da instituição por ela ter questionado a assinatura de dona Lecy, perguntando se ela era parente da cantora do festival da TV, confirmando que era sua mãe, a funcionária disse que sua filha, ao cantar na televisão, tinha chamado a atenção da filha do Ministro Gama Filho, que havia se emocionado com a apresentação de Leci e tinha o desejo de conhecê-la. Esse encontro a levou a uma oferta de trabalho na Universidade Gama Filho, na qual a sambista não só trabalhou durante bastante tempo, como iniciou a faculdade de Direito.

Durante a sua experiência na Universidade Gama Filho, Leci entrou em contato com professores, estudantes e intelectuais que a encorajaram a seguir sua carreira musical. Uma das grandes influenciadoras foi Lélia González, antropóloga que lecionava na universidade, que era figura central no Movimento Negro e de mulheres negras no Brasil. Com essas influências, Leci passou a compreender melhor o cunho social de suas composições. Quando a seleção brasileira ganhou a Copa do Mundo de 1970, promoveram uma roda de samba no refeitório da universidade, onde cantou várias músicas e conheceu um amor que, embora não tenha tido um final feliz, a inspirou a se dedicar ainda mais à música apresentando-lhe obras de cantores nacionais e internacionais. Uma característica marcante de Leci Brandão é o seu amor pela escola de samba Estação Primeira de Mangueira, com a qual tem uma conexão profunda. As mulheres da família de Leci eram todas mangueirenses e Leci não poderia ser diferente. Embora nunca tenha morado na Mangueira, frequentava a favela desde criança, porque sua madrinha morava lá. Em alguns domingos, ia almoçar na casa da madrinha e assistia aos ensaios da escola de samba. Em 1970, Leci se apresentou no I Festival de música da Universidade Gama Filho, ficando em segundo lugar ao cantar “Cadê Mariza”, posteriormente gravada em seu primeiro LP. A repercussão da música foi tão boa, que o tesoureiro da ala de compositores da Mangueira e amigo de sua madrinha, Zé Branco, teve a ideia de levá-la para compor a ala. A  cantora levou uma carta ao local onde a ala se reunia, dizendo que queria se candidatar a uma vaga na ala de compositores e que considerava a Mangueira a “Universidade do Samba”. A resposta da ala, composta por 40 homens, foi que ela teria que passar por uma espécie de “estágio”, compondo sambas e participando dos ensaios. Leci passou no estágio e desfilou pela Mangueira pela primeira vez dois anos depois. Sua entrada na ala de compositores da Mangueira foi um marco, tornando-se a primeira mulher a ser reconhecida como compositora dentro da escola de samba. Isso foi particularmente significativo, já que as mulheres que cantavam na Mangueira, até então, participavam como pastoras no coro. Em 1974, Leci começou a se apresentar regularmente no Teatro Opinião, um espaço cultural importante para a resistência contra o regime militar no Brasil, onde compartilhou o palco com outros sambistas como Dona Ivone Lara em um evento chamado “Noitada do Samba”. Esse período marcou uma fase de consolidação de sua carreira artística, culminando em convites para eventos como o festival "Abertura" da Rede Globo em 1975, onde alcançou a final com a música "Antes que eu volte a ser nada". O crítico musical e jornalista Sérgio Cabral, conheceu Leci, a convidou para gravar um disco e para participar do show “Unidos do Pujol”, em Ipanema. Neste show participaram também Dona Ivone Lara e Alcione. No mesmo ano, ela gravou o primeiro LP, intitulado “Antes que eu volte a ser nada”.

Com o crescimento de sua carreira, assinou contrato com a gravadora Polygram e lançou seu segundo LP, "Questão de Gosto", em 1976. No ano seguinte, lançou seu terceiro LP intitulado "Coisas do Meu Pessoal". A música "Ombro Amigo", deste álbum, fez parte da trilha sonora da novela "Espelho Mágico" da Rede Globo, ampliando sua  visibilidade nacional. Isso a levou a ser convidada por Martinho da Vila para participar do projeto "Seis e Meia" no Teatro João Caetano.

O sucesso de seus shows exigiu a formação de sua própria banda, para atender à demanda crescente por suas apresentações ao vivo. Em 1978, Leci estreou no projeto Pixinguinha ao lado de Joel do Bandolim e do Grupo Chapéu de Palha. Em maio do mesmo ano, embarcou para a França a convite de Martinho da Vila, onde se apresentaram no Teatro Morgador em Paris, ampliando suas fronteiras musicais para além do Brasil. No final de 1978, lançou seu quarto LP , "Metades". O ano de 1980 marcou a saída de seu quinto LP, "Essa Tal Criatura". Leci foi finalista do festival MPB 80 da Rede Globo com a música de mesmo nome, realizando um show de lançamento no Teatro Opinião. Em novembro do mesmo ano, foi escolhida para representar o Brasil no prestigioso World Popular Song Festival no Japão, destacando-se internacionalmente. Entretanto, em 1981, a cantora enfrentou um momento desafiador ao rescindir seu contrato com a Polygram por motivos ideológicos. A gravadora não aceitou suas composições que abordavam temas sociais. Mesmo que ela não se coloque como uma mulher militante de nenhum movimento social, a militância e a política sempre acompanharam a carreira da cantora. Em canções como "Zé do Caroço", escrita por ela em 1978, mas gravada apenas em 1985, Leci expressa sua luta a favor da população negra, especialmente os mais pobres e moradores de favelas, denunciando as condições de vida no Brasil. Além do forte posicionamento antirracista em sua obra musical, a cantora também é engajada na defesa dos direitos das mulheres e da democracia. Esse período representou cinco anos sem lançamentos discográficos, durante os quais Leci continuou sua carreira musical sem o suporte de gravadoras, mas mantendo-se ativa através de apresentações ao vivo e participações em eventos culturais. Era convocada para cantar em todos os eventos promovidos por sindicalistas, estudantes, partidos de esquerda, movimentos de mulheres e principalmente o Movimento Negro. Participou de movimentos como o Movimento Diretas Já no fim da Ditadura Cívico-Militar, e foi convidada para a I Jornada Cultural Lélia Gonzáles em 1996, no Maranhão, que contou com a presença da ativista Angela Davis.

Após um período de cinco anos sem gravar, assinou contrato com a gravadora Copacabana e lançou o álbum homônimo "Leci Brandão". Este disco não só expandiu sua audiência para além das elites, alcançando as classes populares, como também marcou sua mudança para São Paulo, onde encontrou um ambiente mais propício para desenvolver sua carreira. Em 1985, gravou “Isso é Fundo de Quintal”, música também de sucesso. Em 1995, durante o carnaval, foi a intérprete do samba-enredo da Académicos  de Santa Cruz e recebeu o  Prêmio Sharp pelo álbum "Anjos da Guarda". Repetiu o prêmio em 2008, pelo CD “Eu e o Samba”. Além de sua vivência na música, se aventurou na arte da dramaturgia, como atriz, em algumas produções, incluindo a telenovela "Xica da Silva", exibida pela TV Manchete entre 1996 e 1997, onde interpretou uma líder quilombola.  Também foi comentarista dos desfiles das Escolas de Samba para a Rede Globo.

Em 2016, celebrando quarenta anos de trajetória, recebeu o Prêmio da Música Brasileira como melhor cantora de samba. Leci Brandão expressa seu posicionamento político e suas raízes ancestrais não apenas nas letras de suas músicas, mas também nos títulos de seus álbuns. Álbuns como "Dignidade" (1987), "Cidadã Brasileira" (1990), "Atitude" (1993) e "A Cara do Povo" (2003) refletem seu engajamento e identidade. Em seu DVD lançado em 2006, intitulado "Canções Afirmativas", Leci aborda o debate contemporâneo sobre a implementação de ações afirmativas para a população negra. O DVD inclui depoimentos de militantes do Movimento de Mulheres Negras e do Movimento Negro do Rio de Janeiro e São Paulo, que discutem a conexão entre a obra de Leci Brandão e o ativismo político.